1953年，大陆进行历史上的第一次人口普查。结果显示，中国共有6.01亿人，而且每年还要增加1200万人到1300万人，增值率为20‰。这个数据，引起了一个人的注意，他就是著名经济学家、北大校长马寅初。他认为这次的数据有问题，因为采用的是抽样调查法，也就是说出生率减去死亡率得出来的增长率，该调查法不能概括全貌。据他先前的了解，上海人口的净增长率就是39‰。所以，实际增长率肯定超过了20‰。

果然，经三年的调查发现，我国每年人口的增长率在22‰以上，有些地区甚至达到了30‰。按照这个增长速度，50年后，中国的人口将会达到26亿。人多了，意味着需要更多的土地、粮食和资源，但中国的实际情况并不能养活这么多人。于是，马寅初写了一篇名为“控制人口与科学研究”的文章。他提出要进行“计划生育”，控制人口增长速度。没有想到，这个提议给他带来了不少麻烦。

1955年7月，第一届全国人大二次会议召开，马寅初将写好的文章作为发言稿，交给浙江人大代表小组讨论和征求他们的意见。毫无疑问，小组会上很多代表不同意他的看法，也有不少人没发表意见，只有少数人赞同他的提议。因此，他收回了这篇发言稿，等待时机让它再问世。

9月，在中共第八次全国代表大会上，周总理提出：“为保护妇女和儿童，更好地教育后代以及利于民族的健康和繁荣，我们赞成适当节制生育。”马寅初知道总理的发言后，非常激动，认为时机已经到了，可以公开讨论“控制人口”的问题了。1957年2月，最高国务会议第一十次会议上，他再次提出了计划生育，得到了主席的赞赏。当时，邵子力也赞成马寅初的提议，会议上还和他坐在一起。

不久，邵子力提出要提高结婚年龄，大力在农村推行节育。计划生育到底应该采取哪些措施，马寅初和他发生了分歧。两人都主张避孕和推迟婚龄，但马寅初坚决反对人工流产，提出一对夫妇只生两个孩子，超过两个就对夫妻俩进行抽税，而邵子力建议人工流产。6月，他写了《新人口论》一文，从10个方面阐述了我国为什么需要控制人口，以及控制人口的迫切性和重要性，还提出了如何控制人口，把文章上交给了有关部门。

但这时，局势发生了大变化，有人称马寅初以人口问题为由，有私心。短短几个月的时间，人们纷纷批判他。加上后来粮食“激增”，领导人认为中国有能力养活这么多人，在增加个十几亿人也不是问题。周总理曾特意约他谈话，劝他不要太固执。可他仔细检查了自己的文章，发现没什么问题，还是坚持自己的观点。马寅初受到影响，请求辞去北大校长一职，1960年1月国务院决定免去他的职务。后来证明，马寅初的提议是正确的，后国家也认识到了人口增长过快的问题。只是当时的环境，导致很多人反对他的主张。